Introdução

O Windows tem um lado voltado para o entretenimento, que não é muito divulgado por aqui. Não estou falando dos games que o acompanham como o Paciência, Copas, Minesweeper, Gamão, etc.

O Windows Media Center Edition (MCE) é uma das versões do Windows XP comercializadas com mais divulgação fora do Brasil. Trata-se da iniciativa da Microsoft para atender a nova tendência que surge de convergência da mídia digital. Fotos, filmes, músicas e TV.
Tem como público alvo o usuário caseiro. Na verdade a idéia é que você o tenha como uma central de distribuição de todos os seus arquivos de mídias digitais não só para os outros computadores que você tem em casa, mas também para televisões e aparelhos de home theater conectados diretamente ao computador ou através de uma conexão wireless utilizando como ponte um X-Box 360.
Para ter seus arquivos de mídia digital sempre com você, o Windows Media Center Edition possibilita a criação de CDs ou DVDs e permite ainda a conexão com aparelhos portáteis como tocadores de MP3 e outros aparelhos que estão surgindo compatíveis com o padrão PlaysForSure.

Esta versão do Windows já é comercializada desde o final de 2002, fornecida juntamente com o hardware, que para a época precisava ser um computador “parrudo” topo de linha, mas que hoje já é uma configuração comum no mercado.

Parece que agora a coisa é pra valer. O MCE estará disponível como parte integrante do Windows Vista para as versões Home Premium e Ultimate Edition. E isto vale também para o Brasil.

Seleção dos beta testers

Em 21 de janeiro o time responsável pelo MCE Beta postou uma mensagem no MS Connect convidando beta testers de alguns países como Bélgica, França, Brasil, Alemanha, Japão, Índia entre outros, interessados em testar as funcionalidades do Media Center dentro do Windows Vista. Para isso era preciso preencher um questionário indicando quais as facilidades de hardware, TV a cabo ou digital, e aparelhos de TV que você dispunha. Caso você fosse selecionado para os testes e seu hardware não atendesse os padrões mínimos de teste exigidos, a MS enviaria o hardware adicional necessário. Terminada a fase de testes você poderia ficar com o hardware enviado em agradecimento a sua participação e ajuda ao time do MCE.

Opa!!  Brasil!!
Lá fui eu preencher o questionário pra ver no que dava.

Uma semana depois toca a campainha lá de casa. Entrega da DHL!
Uma semana!
Os caras são rápidos mesmo. E devem estar precisando muito de gente para testar.
No mesmo período tive que mandar uma máquina para o conserto em regime de urgência, e não consegui que ela voltasse em menos de três semanas.

Se você também respondeu a este questionário, pode estar se perguntando por que eu fui selecionado e você não.

Apesar de não divulgar qual é, a MS deixa bem claro no Newsgroup de MCE que existe um critério pré-determinado para seleção dos testadores.
O que posso dizer, é que indiquei no questionário que tenho um hardware topo de linha na máquina que designei para testes. Com exceção da placa de vídeo (já que não pretendia usar esta máquina para jogos), processador, memória, capacidade de armazenamento, e arquitetura do chipset, tudo é muito bem dimensionado.
Tenho três pontos de conexão de TV a cabo, que por sinal também é a mesma empresa que provê minha conexão de banda-larga com a Internet, TV e monitores de alta resolução, e talvez o que tenha sido mais importante: Aqui em casa se assiste mais de cinco horas de TV por dia.

Fácil vem, fácil vai

A primeira coisa que notei na caixa que recebi foi uma inscrição com as letras AGP, e comecei a ter maus pressentimentos. Afinal quando comprei minha máquina já tinha em vista o Vista, e sabia que no futuro o que vai contar muito para o desempenho do computador é a qualidade da placa de vídeo que você tem em sua máquina. Hoje uso a placa de vídeo integrada à placa mãe, mas meu computador tem um slot de expansão para vídeo no padrão PCI Express 16X (pelo menos 3,5 vezes mais rápido que um AGP 8X). E conseqüentemente não aceita o padrão AGP.

Ao abrir a caixa, lá estava ela. Uma reluzente ATI Radeon X700 Pro com 256 MB de memória... ....AGP 8X!

Bom, fazer o quê né?

Vamos ver o que mais veio neste kit.
Extensões de cabos para antena de TV, conectores e adaptadores para diferentes padrões, antenas AM e FM, um controle remoto para o MCE com interface de sensor infravermelho (conectado a USB 2.0), pilhas para o controle remoto, divisor de sinal de TV (1 entrada / 4 saídas), e por fim mais duas placas digitalizadoras de vídeo WinTV da Hauppage.
Duas placas?
Logo imaginei que fosse uma placa no padrão NTSC e outra PAL-M para escolher e usar a que servir no seu país.
Não! As duas eram iguais.
Esses caras da MS não prestam mesmo atenção no que fazem!

Entrei no site da Hauppage para saber mais sobre as placas.

O que elas fazem é mais ou menos o que um vídeo-cassete digital faria. Os americanos chamam de DVR (Digital Vídeo Recorder). Entra o sinal da antena ou TV a cabo, e você pode assistir no computador, gravar o que está passando, ou ainda se estiver vendo televisão e tocar o telefone ou a campainha, ou quiser ir ao banheiro, você “pausa” o que está assistindo e a placa inicia a gravação no HD do seu computador. Quando voltar é só dar “Play” e continuar vendo de onde parou. Se estiver chato, pode avançar até o ponto da transmissão “ao-vivo”.
A grande facilidade da placa é que ela traz implementado nela todo o circuito eletrônico para fazer a decodificação MPEG2 (padrão do DVD). Isto significa que assistir e gravar vídeo não tem quase nenhum impacto no processador e memória do computador, e você pode continuar navegando na Internet ou editando o seu texto do Word sem maiores problemas enquanto grava o seu programa preferido na TV ou assiste ao jogo do São Paulo em uma janela no canto da tela. Melhor ainda, os circuitos de decodificação da placa são otimizados para esta tarefa e permitem gravar um filme de 1 hora em 1GB de disco, com qualidade de DVD.

Legal né?

Localizei o modelo da placa que a MS me enviou, e fiquei curioso para saber qual era a diferença deste para o modelo topo de linha da Hauppage.
Cliquei no link para ver as especificações deste modelo e lá estava a mesma placa, porém com o circuito de decodificação de vídeo duplicado. O que permite que dois canais diferentes sejam assistidos ou gravados simultaneamente.
E como opção para esta solução, pode-se instalar duas placas do modelo mais simples (só que neste caso 2 slots PCI serão utilizados).

Ah!! Então é por isso que a MS mandou duas placas iguais!
Thank you MS! I love you! MS Rules!

Fui correndo instalar esta placa (uma de cada vez pra evitar imprevistos).

E aí notei a etiqueta na placa: PAL B / G, I, D, K / SECAM.
Outra vez o mau pressentimento. Cadê o M?

Não sou especialista nesta área, mas até onde sei existem duas especificações, que definem como as imagens são exibidas (número de linhas, freqüência vertical e horizontal que formam a imagem), e como as cores são exibidas.
Uma das especificações é dividida entre os padrões PAL, NTSC e SECAM.
A outra é designada por letras.
Aqui no Brasil as especificações são PAL-M. Nos Estados Unidos, NTSC-M, na Alemanha PAL-G, na França, SECAM-L.
Se alguém é do tempo que se trazia vídeo cassetes dos Estados Unidos para usar no Brasil deve ter passado pelo problema de ver uma imagem sem cores. Isto acontece porque tanto no Brasil quanto nos Estados Unidos a imagem é formada pelo padrão M, compatível entre os dois países. Mas as cores usam padrões diferentes PAL e NTSC.
Já com relação à Alemanha, apesar de nos dois países se usar o padrão PAL, a imagem nem chega a ser reproduzida na TV, devido aos diferentes sistemas G e M.

Como a esperança é a última que morre, instalei a placa no computador e fui testar o novo brinquedo.
A instalação limpa do Vista não detectou a WinTV (assim como minha placa de som integrada à placa mãe), mas foi só executar o Setup Devices no Welcome Center que a placa foi detectada e instalada corretamente (o mesmo para a placa de som integrada).

Entrei no Media Center para configurar entre outras coisas o sinal de TV, e ao tentar escolher o país como Brazil recebi uma mensagem de erro dizendo que a região escolhida não era compatível com o hardware instalado.
Tentei enganar o Vista para ir mais adiante escolhendo United Kingdom como país.
Consegui passar desta fase da configuração, mas como era de se esperar não entrou nenhum sinal de TV.

Sem outra opção, enviei um e-mail ao pessoal do time do Vista MCE Beta explicando que as placas enviadas não serviam para o meu computador e para o sistema de TV usado no Brasil. Perguntei sobre a possibilidade de trocar as placas que eu recebera por outras adequadas às condições de teste, e caso fosse possível, como eu deveria proceder. Afinal já tinha preenchido um questionário indicando qual o modelo da minha máquina de testes, e eles sabiam que estavam enviando este hardware para o Brasil.

Valeu, Microsoft!

O pessoal é muito atencioso e respondeu no mesmo dia. Pediram para eu aguardar por instruções.
Vinte e oito dias se passaram, e já estava achando que como pobre representante do país do Lula, a MS não tinha tanto interesse assim no mercado brasileiro para entretenimento doméstico. Então, veio a resposta comunicando que o novo hardware já estava sendo encaminhado e explicando como proceder para devolver as placas enviadas por engano.
Poucos dias depois recebi a caixa da MS. Agora com uma NVidia N6600 GTE R1.0 que apesar de ter “somente” 128 MB de memória, é uma PCI Express 16x.
Quanto as placas receptoras de TV, mais um pequeno susto. Recebi duas placas no padrão NTSC.
Instalei tudo, e... ...beleza!!
Aero Glass funcionando e o sinal de TV nítido e com cores (acho que a operadora de TV a cabo que estou testando transmite também em NTSC). Pelo menos no monitor do computador tudo funcionou. Em uma próxima fase de testes ligarei em uma TV de alta resolução convertida para funcionar no Brasil, e veremos se tudo fica bem.

Bom, preciso aprender como este brinquedo funciona (afinal, também sou novato em relação ao MCE) e começar os testes que já estão atrasados.

Em breve volto falando mais do produto e dando as minhas opiniões.

Abraços.
Media Center guy